Les flagellants apparaissent en occident au XI eme sciecle. Ses membres sont le plus souvent d’origine modeste, voire meme des marginaux et des criminels.
En rejoignant la confrerie des flagellant, tout membre s’engage pour une duree de 33 jours et demi. Pendant cette periode (duree symbolique rappelant la duree de la vie du Christ: 33 ans et demi), il se deplacera de ville en ville au sein d’une troupe composee de 50 a 500 personnes dirigee par un Maitre ou Pere. Ils portent tous l’uniforme des flagellants: un sarreau blanc a capuche portant une croix rouge a l’avant et a l’arriere. Deux fois par jour les flagellants se livrent a des flagellations publiques: Les membres, disposes en cercle se flagellant mutuelement en chantant des cantiques, priant et se roulant sur le sol. Ils devaient egalement se livrer a une flagellation privee chaque nuit.
Les flagellants croient que ces rites, en plus de leur gagner le paradis peuvent racheter les peches des hommes avant l’apocalypse imminente.
Le movement des flagellants semble connaitre des pointes dans la deuxieme moitie du XII eme sciecle en Italie, notament lors de la famine de 1250 et de la peste de 1259. Source d’une grande emotion, les flagellans poussent souvent les populations a comettre des exactions contre les autorites et encore plus contre les juifs qui sont souvent accuses par eux d’empoisoner les puits. Ces exactions couplees au fait que pour eux la flagellation suffise et les dispense des autres formes de piete va pousser l’eglise a les condamner comme heretiques. Il y aura d’autes pics a l’activite des flagellants, notament aux XIV et XV emes sciecles. L’eglise commencera par essayer d’encadrer les flagellants, mais ces derniers deviendront a chaque fois incontrolables, entrainant exces et exactions et finalement la plupart sera livree au bucher.